À medida que mais países flexibilizam as duras medidas de isolamento social implementadas para combater a pandemia do coronavírus, uma pergunta intriga autoridades de saúde de todo o mundo: as escolas devem reabrir ou não? O fechamento desses estabelecimentos de ensino foi uma das primeiras ações adotadas por muitos governos, com base na premissa de que as crianças, apesar de serem muito menos suscetíveis a desenvolver os sintomas mais graves da covid-19, poderiam contagiar adultos, facilitando a propagação do vírus. Ou seja, elas seriam o que especialistas chamam de “super-disseminadores”. Por outro lado, vários experimentos de pequena escala, realizados na Europa e na Ásia, mostraram que crianças pequenas são muito menos propensas a ser infectadas e a espalhar o coronavírus. Agora, um estudo em larga escala na Coreia do Sul parece trazer uma resposta mais clara: segundo os pesquisadores, crianças menores de dez anos transmitem o coronavírus para outras pessoas com muito menos frequência do que os adultos, mas esse risco não é zero. E aquelas entre dez e 19 anos podem espalhar o vírus tanto quanto os adultos. A reabertura das escolas pode, assim, causar novos focos de infecção, alerta a equipe responsável pelo estudo, liderada por Young Joon Park, médico de medicina preventiva responsável pela equipe de Epidemiologia e Gerenciamento de Casos do Centro Nacional de Resposta de Emergência Covid-19, órgão criado pelo Centro para Controle e Prevenção de Doenças da Coreia do Sul para traçar as estratégias de combate à pandemia no país. Os pesquisadores identificaram 5.706 pessoas que foram as primeiras a relatar sintomas da covid-19 em seus domicílios entre 20 de janeiro e 27 de março, quando as escolas foram fechadas, e depois rastrearam os 59.073 contatos desses “casos-índice”. Eles testaram todos os contatos domiciliares de cada paciente, independentemente dos sintomas, mas apenas contatos sintomáticos fora do domicílio. Eles descobriram que crianças com menos de dez anos tinham aproximadamente a metade da probabilidade dos adultos de espalhar o vírus para outras pessoas, em linha com as constatações de outros estudos. Isso pode acontecer porque as crianças geralmente exalam menos ar - e, portanto, menos ar carregado de vírus - ou porque exalam esse ar mais perto do chão, tornando menos provável que os adultos o respirem.